1964-aisiais, kai Hokingui tebuvo 21 metai, jam buvo diagnozuota sunki motorinių neuronų liga, prikausčiusi jį prie neįgaliųjų vežimėlio. Gydytojai prognozavo, kad Hokingas gyvens tik trejus metų. Tačiau prognozė nepasitvirtino — mokslininkas gyveno iki 76 metų ir tapo trijų vaikų tėvu.
Jis tapo vienu gerbiamiausių pasaulio mokslininkų ir pateko į mokslo titanų panteoną. 1988 metais išleista jo knyga "Trumpa laiko istorija" (A Brief History of Time) tapo pasauliniu bestseleriu.