Apskritai pilkasis garnys maitinasi tik gyvūninės kilmės maistu. Jo raciono pagrindą sudaro žuvis, bet garnys taip pat valgo varles, įvairius mažus žinduolius (pavyzdžiui, nedidelius graužikus), roplius, buožgalvius, vabzdžius. Tai yra beveik kaip ryklys — visaėdis.
Literatūroje dažnai galima rasti teiginių apie žalą, kurią garnys sukelia vertingų verslinių žuvų populiacijai, ypač žuvų ūkiuose. Dėl šios priežasties praeityje (iki XX amžiaus 1980-ųjų metų), o kartais net ir šiuo metu pilkieji garniai buvo persekiojami, siekiant įvairiais būdais sumažinti jų skaičių. Tačiau pastarųjų metų tyrimai rodo, kad garnių padaryta žala yra labai maža. Be to, garnį galima laikyti naudingu paukščiu, kuris atlieka sanitarinį vaidmenį, valgydamas daugybę sergančių ir parazituotų žuvų.
Tuo, panašu, garnys iš vaizdo įrašo ir naudojasi.