VILNIUS, sausio 15 — Sputnik. Tik grupės nugalėtojas patenka į kitą atkrintamų varžybų (play-off) etapą ir prieš lemiamą sekmadienio susitikimą Latvijos ir Lietuvos rinktinės turėjo po du laimėjimus.
Pirmiausia latviai pavargo kovodami su Gruzijos rinktine, tačiau galų gale nugalėjo ją (24:21), o Izraelio rinktinę jie nugalėjo tiesiog per paskutines sekundes (29:28).
Lietuvos rinktinė į lemiamą susitikimą ėjo tvirtesniais žingsniais. Izraelio komandą Mindaugo Andriuškos globotiniai sutriuškino su rezultatu 36:20, o rungtynėse su Gruzija tenkinosi kuklesne pergale — 24:20. Tai reiškė, kad, norint laimėti pirmąją vietą ir tęsti kovą už kelialapį į 2019 metų Pasaulio čempionatą lietuviams rungtynėse su latviais tereikėjo sužaisti lygiosiomis.
Lemiamose rungtynėse pelnyti taškus pradėjo Latvijos rinktinės lyderis Dainis Krištopans, tačiau šeimininkai greitai perėmė iniciatyvą į savo rankas, be to, prie vartų puikiai žaidė Giedrius Morkūnas. Tai leido lietuviams įsiveržti į priekį — 5: 2.
Latviai paprašė pertraukos, Aivis Jurdžs įsiveržė į priekį su savo partneriais ir bendromis pastangomis svečiai atstatė pusiausvyrą — 7:7. Be to, pirmojo kėlinio pabaigoje jie sugebėjo pirmą kartą pirmauti rungtynėse, tačiau likusių iki pertraukos šešių sekundžių Lietuvos komandai buvo gana, kad sulygintų rezultatą (pasižymėjo Mindaugas Dumčius) — 15:15.
Prieš antrosios žaidimo pusės pradžią šeimininkai prarado dėl traumos Vaidotą Grosą. Tačiau sėkmingas Morkūno žaidimas paskutiniame etape ir sėkmingos komandos lyderio Aideno Malašinsko atakos leido lietuviams vėl įsiveržti į priekį — 21:17.
Latvijos rankininkai iki pačios žaidimo pabaigos įnirtingai bandė pasivyti varžovą, tačiau Lietuvos rinktinė kaimynams neleido priatrėti arčiau nei dviem taškais — 29:27.
Taigi, Lietuvos rinktinė pasiekė 100 procentinį rodiklį (trys laimėjimai trejose rungtynėse) ir pateko kitą Pasaulio čempionato atrankos etapą, kurį 2019 metais surengs Vokietija ir Danija.