Hepatitas yra sisteminė infekcinė liga, pažeidžianti kepenų ląsteles, kurios degeneruoja ir atrofuojasi. Pakitusios kepenys nebegali suskaidyti iš virškinamojo trakto į kraują patekusių nuodingųjų medžiagų. Jei ūminis hepatitas užtrunka ilgiau kaip 6 mėnesius, jis tampa lėtiniu.
Kuo vyresnis žmogus, tuo sunkiau jis ištveria ligą. Ligos gydymas gali trukti 1–3 mėnesius. Mažiems vaikams būdingesnės besimptomės formos. Lėtinis hepatitas sukelia nebeišnykstamus kepenų pokyčius ir tuomet vystosi kepenų cirozė. Sergant virusiniu hepatitu B, gali būti pažeisti kiti organai. Jei kepenų uždegimas sunkus, gali vystytis kepenų nepakankamumas. Ilgai sergant virusiniu hepatitu B ar C, didėja rizika susirgti kepenų vėžiu.
Beveik 1,4 milijonai žmonių pasaulyje kasmet miršta nuo lėtinės hepatito infekcijos ir jos sukeltos kepenų cirozės ar vėžio.
Pasaulio sveikatos organizacijos duomenimis, apie 250 milijonų žmonių gyvena su lėtine infekcija, sukelta hepatito B viruso, 180 milijonų – hepatito C viruso. Per metus diagnozuojama 3-4 milijonai naujų hepatito C atvejų.
